Villarreal y Rennes se juegan este jueves la primera plaza del grupo F de la Liga Europa, en la última jornada de esta fase a la que ambos equipos llegan ya clasificados, si bien a los castellonenses solo les vale ganar mientras que a sus rivales les basta con el empate.

Esa primera plaza es vital para el desarrollo de la competición, ya que el equipo que la logre salva los dieciseisavos de final y pasa directamente a los octavos de final, mientras que el segundo además de disputarla quedará emparejado con uno de los equipos que llegan a la competición eliminados de la Liga de Campeones.

Aunque ambos equipos no llegan en su mejor momento, el Rennes es líder del Grupo F con 12 puntos y el Villarreal cuenta con 10, mientras que Panathinaikos griego y Maccabi Haifa israelí suman cuatro y dos, respectivamente.

El equipo de Marcelino García Toral llega al partido tras una racha de dos malos resultados, al acumular un empate ante Maccabi Haifa y la derrota frente de la Real Sociedad en Liga.

Esa victoria que precisa como visitante es un objetivo que esta temporada ha logrado en cinco partidos, dos de Liga, dos de Copa del Rey y uno en la Liga Europa frente al Maccabi Haifa.

Los castellonenses mantienen las bajas de los lesionados de larga duración como son los casos de Yeremy Pino y Denis Suárez, a los que se ha sumado recientemente el centrocampista Santi Comesaña y son duda jugadores como Alberto Moreno, Francis Coquelin y Aïssa Mandi. Además, Alfonso Pedraza está sancionado para este encuentro.

Respecto al posible once, este podría ser el formado por Pepe Reina en la portería, en defensa le acompañarían Juan Foyth, Raúl Albiol, Jorge Cuenca y Adrià Altimira, en centro del campo formarían Dani Parejo, Étienne Capoue, Álex Baena, Ilias Akomach, José Morales y Gerard Moreno o Ben Brereton.

Sin la misma tensión que en el Lens-Sevilla del martes -los seguidores españoles llegaron a ser vetados por razones de seguridad hasta pocas antes del inicio del partido-, un Rennes en horas bajas en la Liga francesa defenderá el liderato de grupo en su estadio Roazhon Park.

La excelente hoja de servicio internacional del Rennes contrasta con su delicada situación en la Ligue 1, décimo tercero a tres puntos del descenso de categoría. Hace solo tres semanas, el veterano Bruno Genesio fue reemplazado por Julien Stéphan en busca de un nuevo rumbo.

Sin embargo, desde el regreso de Stéphan al Rennes -ya lo dirigió entre 2018 y 2021-, los resultados han ido de más a menos.

Venció en el campeonato el 26 de noviembre al Reims (3-1) y, cuatro días más tarde, al Maccabi Haifa (0-3) en la Liga Europa, pero después tuvo dos reveses seguidos en Liga: Marsella (2-0) y Mónaco (1-2, hace cuarto días).

En todo caso, Stéphan dispondrá del grupo completo, en el que destaca el campeón del mundo francés Steve Mandanda (portero de 38 años), el veterano pivote serbio Nemanja Matic y un último tercio de campo con mucho potencial. Amine Gouiri (23 años), Arnaud Kalimuendo (21) y Ludovic Blas (25) se unen al carrilero zurdo Adrien Truffert (23 años e internacional absoluto).

- Alineaciones probables:

Rennes: Mandanda; Wooh, Belocian, Theate; Bourigeaud, Matic, Le Fée, Truffert; Gouiri, Kalimuendo, Blas.

Villarreal: Pepe Reina; Foyth, Albiol, Jorge Cuenca, Altimira, Parejo, Capoue, Álex Baena, Ilias Akomach, Morales, Gerard Moreno o Ben Brereton.

Árbitro: Atilla Karaoglan (Turquía)

Estadio: Roazhon Park

Hora: 18:45 CET (17:45 GMT).