El Valencia y el Barcelona se encuentran este sábado en Mestalla obligados ambos ya a sumar, los locales porque llevan cuatro jornadas ligueras seguidas sin ganar y los visitantes porque vienen de dos derrotas consecutivas, la última con muy mala imagen ante el Amberes en Liga de Campeones.

El Valencia, undécimo en la tabla con 19 puntos, se ha descolgado de la lucha por los puestos europeos y tiene el descenso a nueve puntos, por lo que quiere tres puntos para volver a la pugna por las plazas de arriba. Mientras, el Barça es cuarto con 34 puntos y está a siete del Girona, líder, por lo que debe volver a ganar si no quiere despedirse de la lucha por la Liga sin haber acabado la primera vuelta.

Sin el capitán José Luis Gayà ni André Almeida por lesión, ni Javi Guerra ni Gabriel Paulista por sanción, Rubén Baraja debe hacer cambios para tratar de ganar ante el único 'grande' al que aún no ha vencido como entrenador del Valencia.

Para ello, sin Guerra, debe decidir a quién ubicar en el centro del campo junto a Pepelu, si a Selim Amallah, que ha estado toda la semana recuperándose de un esguince que se hizo la semana pasada ante el Arosa gallego, o a Hugo Guillamón que aún no ha sido titular en ningún encuentro de Liga esta campaña.

También hay dudas en la defensa por las bajas de Gayà y del sancionado Paulista. Se espera que Baraja opte por Diakhaby para suplir al central brasileño y por Yarek Gasiorowski para el lateral izquierdo, aunque el turco Cenk Özkacar también podría ocupar cualquiera de las dos posiciones, aunque no estuvo a gran nivel en los últimos partidos que disputó. Menos opciones parece tener también para el lateral Jesús Vázquez.

En cualquier caso, el Valencia tiene claro cuál es su plan de partido, pues ya lo comentó el extremo Fran Pérez hace un par de días: "Hay que estar ordenaditos atrás y aprovechar las oportunidades que tengamos. Si conseguimos mantener la portería a cero, vamos a tener las nuestras, pero no nos podemos despistar cinco segundos, porque te arruinan el partido", apuntó.

Así, los de Baraja buscarán replegarse en defensa, que sean los de Xavi Hernández quienes tengan que arriesgar con el balón para encontrar el premio y tratar de aprovechar alguna contra o alguna acción de estrategia para llevarse el partido.

El proyecto de Xavi Hernández se pone a prueba este sábado (21:00 horas) en Mestalla, donde ni el Barcelona ni su entrenador pueden permitirse otro tropiezo que complicaría mucho sus opciones de reeditar el título de LaLiga EA Sports.

Los azulgranas encadenan dos derrotas tras caer en el Estadio Olímpico Lluís Companys ante el Girona (2-4) y frente a la cenicienta de su grupo, el Amberes (3-2), en la Liga de Campeones.

Aunque la derrota en la Champions no tuvo consecuencias deportivas -el Barça pasó a octavos como primero de grupo- sí las tuvo anímicas al ahondar más en la falta de confianza de un equipo cada vez más alejado de la versión que quiere su técnico, más cuestionado por el entorno culé a cada día que pasa.

Y es que, tal como reconoció Xavi en la previa, el Barcelona afronta una final en Valencia, pues el cuadro catalán es ahora mismo cuarto en la clasificación, siete puntos por detrás del Girona, a cinco del Real Madrid y empatado con el Atlético de Madrid, que tiene un partido menos. Al Barça no le quede, por tanto, margen de error.

La buena noticia para Xavi es la recuperación del centrocampista Frenkie de Jong, ausente en Amberes por un proceso febril, aunque el técnico del conjunto azulgrana seguirá sin poder contar en Mestalla con los lesionados Mar-André ter Stegen, Iñigo Martínez, Marcos Alonso y Pablo Páez Gavira 'Gavi'.

Tras los cambios que hizo en Bélgica en el último partido Champions, en el que Cancelo, Joao Félix, Araujo, Pedri, Gündogan y Raphinha no fueron titulares, todo parece indicar que Xavi recuperará el once tipo que ha utilizado los dos últimos compromisos ligueros.

- Alineaciones probables:

Valencia: Mamardashvili; Thierry, Mosquera, Diakhaby, Yarek; Foulquier, Amallah, Pepelu, Fran Pérez; Diego López, Hugo Duro.

Barcelona: Iñaki Peña; Koundé, Araujo, Christensen, Cancelo; Pedri, Gündogan, Frenkie de Jong; Raphinha, Lewandowski, Joao Félix.

Árbitro: Ortiz Arias (comité madrileño)

Estadio: Mestalla

Hora: 21:00.