Mestalla acogerá este sábado el duelo entre dos equipos enrachados en la Liga y decidirá si son los locales los que mantienen una escalada que les puede llevar a entrar en puestos europeos o si es el Athletic Club el que consolida su situación en los puestos de la Liga de Campeones.
Ambos equipos afrontan este encuentro tras haber tenido una semana de sensaciones opuestas. El conjunto de Rubén Baraja cayó en octavos con el Celta en Mestalla y el de Ernesto Valverde, en cambio, pasó a cuartos sin excesivo sufrimiento ante el Alavés. La gestión de esa decepción por parte del joven equipo local será una de las claves del choque.
En la Liga, tras encadenar por primera vez tres victorias seguidas esta campaña, el Valencia se ha situado octavo con un margen de catorce puntos sobre el descenso, su objetivo oficial. Está a tres puntos de una Real Sociedad que ocupa la sexta plaza, la última que tiene ya garantizada competiciones europeas, y a solo dos de un Betis que recibe al Barça desde la séptima posición, que probablemente permitirá acceder también a torneos continentales.
La buena evolución de jugadores como Dimitri Foulquier, Hugo Guillamón o Sergi Canós ha permitido a Baraja equilibrar sus onces ligueros y coperos y repartir mejor las cargas. De este modo, pudo reservar a jugadores como José Luis Gayà, que arrastra molestias en la rodilla, o Christian Mosquera en la Copa.
Para este choque las únicas bajas seguras son las de Selim Amallah y Mouctar Diakhaby por estar en la Copa África y la de André Almeida por lesión.
El choque le llega al Athletic en buen momento liguero, arrollador con diez partidos sin perder y siete victorias entre ellos, y destacado también el che con tres triunfos consecutivos en las últimas jornadas.
Aunque la racha del Athletic va mucho más allá, ya que se cifra en un total de 14 partidos sin perder, con 11 victorias y las seis últimas seguidas. Esa marcha triunfal de los 'leones' incluye las cuatro rondas coperas que han superado. La última el martes pasado ante el Alavés en San Mamés (2-0).
Este encuentro ante el vecino vitoriano lo ganó el Athletic con solvencia y con una virtud que hace tiempo no exhibía: la pegada.
Hasta ahora, los de Ernesto Valverde encerraban a los rivales en su campo y les doblegaban a través de la presión y la insistencia, a base de recuperaciones y llegada. Los tres últimos compromisos, curiosamente tres derbis vascos, en cambio, los ha decidido aprovechando sus ocasiones. Especialmente ante el Eibar en la ronda anterior de Copa (0-3) y frente a la Real Sociedad en Bilbao (2-1).
El técnico de Viandar de la Vera, además, ha conseguido hacer rendir e implicar a jugadores relevantes de la plantilla que habían perdido protagonismo, como el capitán Iker Muniain, el meta suplente Julen Agirrezabala y Ander Herrera, el curso anterior asolado por las lesiones.
Caso aparte es el de Asier Villalibre, quien parecía ya un capítulo cerrado en la lucha por el '9' rojiblanco que había dejado huérfano Aritz Aduriz y se ha destapado con el tres dobletes en la Copa. Dos de ellos en el plazo de nueve días que le han aupado a máximo goleador de la competición, con 6 tantos, junto al griego del Celta Tasos Douvikas.
No obstante, de esos jugadores últimamente fuera del foco solo se espera en el once de mañana a Herrera. Y porque se presume de baja a Iñigo Ruiz de Galarreta por un golpe en el costado contra la Real.
Esa ausencia, la de Iñaki Williams por estar con Ghana en la Copa de África y la de Oscar de Marcos, con una lesión muscular, dejan a Valverde con tres bajas en su once titular. Por lo que Alex Berenguer e Iñigo Lekue, dos jugadores de la total confianza del entrenador, seguirán saliendo de inicio.
Como también Unai Simón y Gorka Guruzeta, que en la Copa dejan su sitio a Agirrezabala y Villalibre. Son seguros para el arranque en Mestalla los centrales Dani Vivian y Aitor Paredes, Yuri Berchiche en el lateral izquierdo y Oihan Sancet y Nico Williams en las posiciones adelantadas.
En principio, completaría el equipo Mikel Vesga, pero el rendimiento del joven Beñat Prados en medio campo es tan alto que cuesta pensar que su técnico no empiece a contar con él de continuo.
- Alineaciones probables:
Valencia: Mamardashvili; Foulquier o Correia, Paulista, Mosquera, Gayà; Pérez, Pepelu, Javi Guerra, Canós; Diego López, Hugo Duro.
Athletic Club: Unai Simón; Lekue, Vivian, Paredes, Yuri; Vesga, Herrera; Nico Williams, Sancet, Berenguer; Guruzeta.
Árbitro: Pulido Santana (colegio de Las Palmas)
Estadio: Mestalla
Hora: 18:30h
