La ilusión europea de un Valencia desinhibido desde que aseguró la permanencia se enfrenta en Mestalla este sábado a un Betis que ha vuelto a conocer el sabor de la victoria tras una mala racha, en el que será un duelo directo por la plaza para Liga Conferencia a falta de siete jornadas ligueras.
El Valencia, séptimo con 47 puntos, llega lanzado tras conseguir dos triunfos consecutivos fuera de casa y tres ’porterías a cero’ seguidas. El Betis, octavo con 45, arriba tras una sanadora victoria ante el Celta de Vigo después de cuatro tropiezos ligueros consecutivos, por lo que este encuentro será clave para dirimir quién toma la delantera en la carrera por la séptima plaza, que dará acceso a Europa tras ganar el Athletic Club la Copa siempre que el equipo vasco se mantenga entre los seis primeros.
Pero aunque el duelo es en principio por la séptima plaza también está pendiente de lo que pase la Real Sociedad, sexta con 50 puntos y a la que una victoria del Valencia haría peligrar su posición en la tabla. También el Getafe y el Villarreal mirarán de reojo el partido deseosos de que un empate les haga seguir con una mínima opción de llegar a Europa.
Es ese el sueño de un Valencia que ha madurado durante la temporada y que acumula cinco 'porterías a cero' en sus últimos siete choques, incluidos sus últimas visitas al Granada y al Osasuna, zanjadas ambas por 0-1. Es a partir de esa solidez defensiva, con la calidad de Giorgi Mamardashvili bajo palos y la irrupción de Cristhian Mosquera en el eje de la zaga, que el equipo de Rubén Baraja ha conseguido posicionarse en la parte alta de la clasificación.
Sin embargo, esta será una prueba de fuego. En un Mestalla que se espera abarrotado, ese rocoso sistema defensivo que ha construido Baraja, también con un mejorado Cenk Özkacar, será puesto a prueba por un equipo muy ofensivo que tiene a Willian José y Bakambu como puntas de lanza por delante de jugadores con equilibrio, combinación y desborde como Pablo Fornals, Guido Rodríguez, Isco y Fekir.
El Valencia seguirá sin su capitán y uno de sus principales referentes, José Luis Gayà, lesionado hace ahora un mes del cuádriceps derecho y que, como el atacante Roman Yaremchuk, también lesionado, no estará en una lista de convocados en la que sobresale André Almeida que, tras muchos meses lesionado, en los dos últimos encuentros le ha dado a su equipo seis puntos con sus dos goles.
En El Sadar Baraja ya apostó por Almeida de titular y también por un Jesús Vázquez que llevaba cuatro meses sin serlo pero que dio un buen nivel y permitió al técnico ubicar a Dimitri Foulquier en la banda derecha, su posición natural.
Por otro lado, el Betis acude a Valencia relanzado tras ganar el pasado viernes en el estadio Benito Villamarín al Celta (2-1) y cortar así una racha de cuatro derrotas consecutivas que habían metido al equipo en una crisis de resultados y con ciertas dudas en el objetivo de repetir su clasificación para torneos europeos.
Las tres primeras temporadas con el chileno Manuel Pellegrini en el banquillo se consiguió entrar en la Liga Europa y en esta está al alcance la tercera competición continental, la Liga Conferencia, y algo mas alejada la segunda, pero aún posible en las siete jornada de liga que restan.
La formación sevillana es actualmente octava en la tabla, con dos puntos menos que el Valencia, que es séptimo, puesto que da derecho a la Liga Conferencia, y a cinco del sexto, la Real Sociedad, en plaza de la Liga Europa, por lo que el partido del estadio Mestalla es muy trascendente.
Pellegrini anunció este viernes las bajas por diversas mermas físicas del lateral derecho Héctor Bellerín, el central griego Sokratis Papastathopoulos, el delantero argentino Chimy Ávila y el central Marc Bartra, y también que vuelve a la convocatoria el centrocampista Marc Roca, ausente en los últimos partidos por lesión.
En el sitio de Bellerín, que fue titular ante el Celta, podría entrar Aitor Ruibal, quien le sustituyó en la segunda parte, y otros cambios en el once inicial serían la presencia del medio francés Nabil Fekir y el delantero congoleño Cédric Bakambu.
Estos también entraron en el segundo período del encuentro del pasado viernes, cuando se fraguó el triunfo, y sustituyeron a Ayoze Pérez y al brasileño Willian José, respectivamente, mientras que el resto del equipo, sin sancionados para este partido, sería el mismo que el chileno utilizó ante el Celta.
- Alineaciones probables
Valencia: Mamardahsvili; Foulquier, Mosquera, Cenk, Jesús Vázquez; Fran Pérez, Pepelu, Javi Guerra, Diego López; André Almeida, Hugo Duro.
Betis: Rui Silva; Aitor Ruibal, Pezzella, Chadi Riad, Miranda; Guido Rodríguez, Johnny Cardoso; Fekir, Isco, Fornals; Bakambu.
Árbitro: Mateo Busquets Ferrer (Comité Balear)
Estadio: Mestalla.
Hora: 18.30 CET
