La sonda marciana más longeva de la NASA, Mars Odyssey, ha cumplido 15 años en la órbita del planeta rojo. Este aparato ha operado con éxito "más tiempo que cualquier otra nave espacial enviada a Marte", según ha destacado la agencia espacial estadounidense.
Mars Odyssey fue lanzada el 7 de abril de 2001. Se trataba de la nueva apuesta de la NASA para sus misiones no tripuladas a Marte, después de varios fracasos en las comunicaciones con proyectos anteriores. De hecho, tras Odyssey se enviaron otras seis misiones al plantea vecino que han sido un éxito.
La sonda que ahora cumple 15 años despegó desde Cabo Cañaveral (Florida). Cuando la nave llegó a Marte el 24 de octubre de 2001, se encendió su motor principal para entrar en órbita. Una fase de tres meses de 'aerofrenado' consiguió los sobrevuelos controlados en la atmósfera superior del planeta y permitió un ajuste de tamaño y forma de la órbita en la preparación para el mapeo sistemático que iba a hacer de Marte.
Odyssey completó su misión principal, el estudio del clima y la realización de un mapa de la superficie del planeta vecino, en 2004. Algunos de sus hallazgos más importantes se cumplieron dentro del primer año después de su lanzamiento, como el hallazgo de evidencias de hielo de agua cerca de la superficie en grandes áreas de Marte.
Otra investigación midió el entorno natural de radiación en el camino de la Tierra a Marte y en órbita alrededor del planeta rojo, una información vital para el diseño de las misiones humanas a este mundo. Además, la longevidad de Odyssey ha permitido la realización de una cartografía mundial completa de Marte, tanto a la luz durante el día y como en las emisiones infrarrojas nocturnas.
"Todos los días durante más de cinco años, la nave ha ido extendiendo su récord de duración de una nave espacial que puede seguir trabajando en Marte", ha explicado el director de la misión David Lehman, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
En este sentido, ha apuntado que "la nave espacial sigue estando muy saludable y hay suficiente combustible para durar varios años más". Para Lehman la calidad de esta sonda y la forma cuidadosa en que opera ha sido "crucial" en las siguientes misiones de la NASA a Marte. "Odyssey fue diseñada para una misión de cuatro años. Estamos en el año 15, y sigue haciendo todo lo que le pedimos que haga", ha apuntado.
El año de la puesta en marcha y la llegada de la sonda a su destino fue usado por la agencia espacial para rendir homenaje al autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, más concretamente por su obra '2001: Odisea del espacio'. El propio Clarke (que falleció en 2008) dio su aprobación a la misión antes del lanzamiento.
