El gran nivel de Pepelu durante la última temporada en el Valencia se vio recompensado este viernes con la convocatoria internacional del seleccionador Luis de la Fuente, que premió a un futbolista que ha sido la extensión de Rubén Baraja en el centro del campo y se ha convertido en capitán del Valencia con apenas 40 partidos en el club, a pesar de estar forjado en la ciudad deportiva del Levante.
Pepelu, de 26 años, perdió a su madre cuando apenas tenía 14 años, un duro golpe que le hizo apoyarse en su familia y también en el Levante, un club que depositó grandes expectativas en el jugador y que 'apadrinó' el presidente Quico Catalán, que finalmente tuvo que vender al futbolista después de que la economía del club obligara a traspasar al jugador al máximo rival por cinco millones de euros.
A pesar del gran desembolso para un Valencia sin apenas argumentos económicos, el jugador ha superado con creces, en apenas una temporada, las expectativas puestas en él y lo ha hecho, en gran medida, porque Baraja ha ido moldeando al futbolista para que sea su extensión sobre el césped.
Pepelu se ha mostrado como un mediocentro capaz de abarcar mucho campo, con gran capacidad de trabajo defensivo y también una salida muy limpia de balón. Es, además, un futbolista capaz de superar líneas y de ordenar a sus jugadores, exactamente lo que le pide el 'Pipo'.
Pero, sobre todo, el jugador de Denia (Alicante) es un capitán que ya ejerció como tal el curso pasado en el césped y que esta temporada ya ha empezado el curso con el brazalete, a pesar de que esta sea solamente su segunda temporada en el club y acumule apenas cuarenta partidos, una petición del propio Rubén Baraja.
En la selección, sin embargo, Pepelu sí que podrá mostrar esa llegada que tiene y evidenció en su periplo con el Levante, pues tendrá que cambiar ahora su rol en la selección, en la que contará también con Rodri Hernández o Martín Zubimendi, los futbolistas que le privaron de estar en la Eurocopa, pues estaba en la prelista.
El jugador, internacional en las categorías inferiores de la selección, debutó en el Levante en la 2015-16 con apenas 17 años, pero continuó su camino en el filial antes de salir una temporada cedido al Hércules y pasar un curso en el Tondela portugués y otro en el Vitória Guimaraes, antes de volver al Levante y tomar galones en el conjunto levantinista.
No obstante, el penalti anotado en el tiempo de prolongación por Asier Villalibre que dio el ascenso al Alavés y no al conjunto valenciano privó al equipo granota de seguir contando con sus servicios, aunque un verano atrás el Levante le había renovado por once años (hasta 2032), con el objetivo de volver a subir a Primera y que pudiera ser el gran referente de la entidad.
El propio Quico Catalán, cuando salieron los primeros rumores de que el Valencia, el gran rival, iba a por él, aseguró que para él Pepelu no era "un jugador" del Levante: Aunque él no lo sepa, aunque seguramente lo sabe, ese niño que entró en la ciudad deportiva de Buñol era alguien especial para mí. Porque nos unían muchas cosas. Venía del mismo pueblo que me acogió cuando yo tenía 2 añitos".
"Para mí fue la leche cuando un día me llaman y me dicen que habíamos firmado a un jugador de Denia. Y encima ese jugador, que su mamá había fallecido hace poco tiempo. Su mamá era amiga de mi familia, era secretaria de uno de los mejores amigos de mi padre. Pepelu es algo más que un emblema del Levante, es algo personal mío", destacó Catalán.
"Lo que le diría a Pepelu, no creo que deba decírselo públicamente, pero que tenga siempre muy presente una cosa: que él llegó con 13 años a este club, que se ha convertido en un emblema de este club", subrayó el presidente, que no obstante terminó negociando con el Valencia, en el que ha terminado de explotar.
Así, Pepelu, que ya entró en la prelista del parón del pasado marzo y también en el de la Eurocopa, tiene el premio este septiembre de estar convocado con la selección absoluta y poder disputar los partidos ante Serbia y Suiza de la fase de grupos de la Liga de Naciones, un aliciente más para seguir al mismo nivel que exhibió la temporada pasada, en la que fue un auténtico pilar para el Valencia de Baraja.
