Así, este retiro del Atlantis supone el primer paso hasta la jubilación del Endeavour y el Discovery a lo largo de este curso 2010. En esta ocasión el transbordador espacial y sus seis tripulantes han permanecido durante doce días en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) en una misión de suministros e instalación de pequeñas infraestructuras y herramientas en la plataforma orbital.
A pesar del viento, que ha dificultado el aterrizaje de los astronautas en tierra, el Atlantis ha entrado en la atmósfera a las 14.16 horas y ha sobrevolado el cielo de Cuba, el lago de Okeechobee en Florida,
De momento, sólo se conoce que el Discovery será expuesto en el National Air&Space Museum de Washington, y se espera que el resto de transbordadores sean subastados e igualmente acogidos por salas de exposiciones.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, ha decido suspender el programa 'Constellation' de la Agencia espacial norteamericana, que contemplaba los sustitutos a estos transbordadores, por lo que se desconoce qué aparatos llevarán los suministros a la ISS, aunque se sospecha que sean los cargueros rusos los que transporten el abastecimiento y la tripulación a la plataforma orbital a partir de 2011.
25 años de servicio
Según ha informado la NASA, entre otros muchos logros, el Atlantis ha visitado la ISS en diez ocasiones, ha sido el encargado de llevar al espacio, en cerca de sus 185.000 kilómetros recorridos, el telescopio espacial Hubble, o fue el primero en atracar la plataforma orbital rusa Mir y predecesora de la ISS.
"Atlantis tiene historia porque ha sido el transbordador con mayor trayectoria internacional. Es el orbitador que los rusos mejor conocen porque se trata de uno de los que más ha viajado a su plataforma orbital (Mir) y es la que más módulos ha transportado al espacio", ha explicado la directora de misiones, Emily Nelson.
Además, ha transportado la nave Magallanes a la órbita venusiana, donde la nave 'mapeó' el 98 por ciento del planeta, o ha puesto rumbo a Júpiter la nave Galileo, que ha trabajado en el planeta y en sus lunas durante cerca de ocho años.
