Cazadores de planetas habitables de la Universidad de San Francisco State han puesto su atención en el sistema planetario Wolf 1961, uno de los más cercanos a la Tierra, a 14 años luz.
"El sistema Wolf 1061 es importante porque está tan cerca y ofrece otras oportunidades para hacer estudios de seguimiento para ver si realmente tiene vida", explica el astrónomo Stephen Kane, que dirigió el estudio.
Pero no es sólo la proximidad de Wolf 1061 con la Tierra lo que lo convirtió en un tema atractivo para Kane y su equipo. Uno de los tres planetas conocidos en el sistema, un planeta rocoso llamado Wolf 1061c, está enteramente dentro de la zona habitable. Con la ayuda de colaboradores de la Universidad Estatal de Tennessee y de Ginebra, Suiza, pudieron medir la estrella alrededor de la cual el planeta orbita para obtener una imagen más clara de si la vida podría existir allí.
Cuando los científicos buscan planetas que puedan sostener la vida, básicamente buscan un planeta con propiedades casi idénticas a la Tierra, dijo Kane. Al igual que la Tierra, el planeta tendría que existir en un lugar dulce a menudo conocido como la "zona ricitos de oro", donde las condiciones son las adecuadas para la vida.
En pocas palabras, el planeta no puede estar demasiado cerca o demasiado lejos de su estrella madre. Un planeta demasiado cercano sería demasiado caliente. Si está demasiado lejos, puede ser demasiado frío y cualquier agua se congelaría, que es lo que sucede en Marte, agregó Kane.
Por el contrario, cuando los planetas se calientan, puede ocurrir un "efecto de invernadero fuera de control" donde el calor se queda atrapado en la atmósfera. Los científicos creen que esto es lo que sucedió en el gemelo de la Tierra, Venus. Los científicos creen que Venus alguna vez tuvo océanos, pero debido a su proximidad al sol el planeta se volvió tan caliente que toda el agua se evaporó, según la NASA. Dado que el vapor de agua es extremadamente eficaz en la captura en el calor, hizo que la superficie del planeta se volviera aún más caliente. La temperatura superficial en Venus ahora alcanza 471 grados Celsius.
Puesto que Wolf 1061c está cerca del borde interior de la zona habitable, es decir, más cerca de la estrella, podría ser que el planeta tenga una atmósfera más parecida a Venus. "Está lo suficientemente cerca de la estrella, donde se ve sospechosamente como un invernadero fugitivo", dijo Kane.
Kane y su equipo también observaron que, a diferencia de la Tierra, que experimenta cambios climáticos como una edad de hielo debido a las lentas variaciones en su órbita alrededor del Sol, la órbita de Wolf 1061c cambia a un ritmo mucho más rápido, lo que podría significar que el clima podría ser bastante caótico . "Podría causar que la frecuencia de congelación del planeta o el calentamiento sea bastante severa", dijo Kane.
Estos hallazgos planetan la pregunta: ¿Es posible la vida en Wolf 1061c? Una posibilidad es que las escalas de tiempo cortas sobre las cuales cambia la órbita de Wolf 1061c podrían ser suficientes para enfriar realmente el planeta, dijo Kane. Pero comprender plenamente lo que está sucediendo en la superficie del planeta requerirá más investigación.
En los próximos años, habrá un lanzamiento de nuevos telescopios como el Telescopio Espacial James Webb, el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, dijo Kane, y será capaz de detectar componentes atmosféricos en los exoplanetas y mostrar lo que está sucediendo en la superficie.
