El Villarreal visita este jueves al Olympique de Marsella, en la ida de los octavos de la Liga Europa, en su mejor momento del curso en un encuentro marcado por el regreso de Marcelino García Toral al escenario en el que arrancó la campaña para medirse al club que abandonó tras las amenazas de grupos ultras.
El pasado verano el presidente del Olympique, Pablo Longoria, con el que había coincidido en una exitosa etapa en el Valencia apostó por Marcelino para liderar el proyecto, pero tres meses después de su llegada los aficionados más radicales amenazaron al club y al cuerpo técnico, con el estilo de juego del equipo como excusa y el entrenador asturiano decidió dimitir.
Un par de meses después, el entrenador asturiano regresó al Villarreal y, tras un complicado inicio, ha logrado enderezar el rumbo del equipo después de que el conjunto castellonense haya enlazado en la Liga siete choques sin perder.
Esta racha le ha alejado trece puntos del descenso y le permite soñar con acercarse a Europa. Además, incluye triunfos con una mayor carga moral como el logrado en los campos del Barça (3-5) y la Real Sociedad (1-3) y también el último en La Cerámica ante el Granada (5-1).
Marcelino mantiene las bajas de Denis Suárez, Yeremy Pino, Juan Foyth, Ramón Terrats y Alfonso Pedraza, a los que se sumó la pasada semana el defensa Raúl Albiol. Además, no está inscrito para esta competición el extremo Bertrand Traoré, uno de los cuatro fichajes de invierno del club y que fue elegido como descarte al poder sumar únicamente a tres nuevos jugadores.
Además, parece que la plantilla ha superado el virus estomacal que la semana pasada afectó a varios jugadores e incluso el centrocampista Francis Coquelin, que ha sido el que más ha tardado en superar sus efectos, trabajó este miércoles con normalidad y podrá estar disponible para un encuentro que tendrá su continuación el jueves 14 de marzo en La Cerámica.
Su rival, el Olympique, afronta este encuentro tras una primera parte de la temporada con ciertas similitudes con la del Villarreal. Tras la salida de Marcelino, la transición de Jacques Abardonado y la mala experiencia de Gennaro Gattuso, el experimentado técnico francés ha dado coherencia al proyecto y cuenta por victorias sus partidos al frente del equipo.
Desde su llegada, el equipo francés ha ganado sus tres encuentros, incluida la vuelta del cruce que tuvo que disputar ante el Shakhtar Donest para llegar a esta cita con el Villarreal y del que el equipo 'groguet' se libró como primero de grupo.
Gasset, de 70 años, es un experto en las misiones de comando y ha recorrido una decena de clubes en Francia, como primer entrenador o como adjunto, además de una corta experiencia en el Espanyol de Barcelona junto a Luis Fernandez.
Hace unos meses se situó al frente de Costa de Marfil con la mirada puesta en la Copa África que organizaba ese país. Los malos resultados le llevaron a dimitir en la primera fase de la competición, antes de que el equipo lograra clasificarse de rebote y consiguiera alzarse con el título contra todo pronóstico.
Pocos días después firmó por el Marsella hasta final de temporada, otra misión rápida en la que parece estar cómodo. El duelo contra el Villarreal será un buen termómetro para conocer si la mejora registrada por el equipo de su mano es un espejismo o profunda.
Con él en el banquillo, el Olympique ha marcado 12 goles en tres partidos y solo ha recibido tres.
El técnico recupera a su centrocampista Jordan Veretout, que descansó frente al Clemont el pasado sábado, pero no podrá contar con Samuel Gigot, lesionado en la espalda.
El equipo que conoció Marcelino al principio de temporada ha sufrido algunos cambios en el mercado invernal de fichajes, aunque destacan algunos viejos conocidos de la afición española, como Geoffrey Kondogbia o Pierre-Emerick Aubameyang.
El internacional gabonés es el máximo anotador histórico de esa competición, en la que desde 2009 acumula ya 31 goles, marcados con el Marsella (7), el Dortmund (8), el Arsenal (14) y el Barcelona (2).
En el equipo marsellés es habitual titular bajo los palos el portero español Paul López, formado en el Espanyol, y su sustituto es el gallego Rubén Blanco.
- Alineaciones probables
Olympique Marsella: López; Clauss, Mbemba, Balerdi, Merlin; Veretout, Kondogbia, Harit; Sarr, Aubameyang, Ndiaye.
Villarreal: Reina; Kiko Femenía, Eric Bailly, Mosquera, Alberto Moreno; Comesaña, Coquelin, Ilias Akomach, Álex Baena; Gerard Moreno, Sorloth.
Árbitro: Serdar Gozubuyuk (Países Bajos).
Estadio: Vélodrome (Marsella)
Hora: 21.00 CET (20.00 GMT).
